Родилась в 1900 году в Москве в семье потомственного почетного гражданина, юриста по профессии, и преподавательницы французского и немецкого языков. Иностранные языки М.С.Кожина учила с детства и и в совершенстве владела французским и немецким языкам, чуть слабее английским.
В 1918 году окончила 8 классов женской гимназии в Петрограде, где в то время работали ее родители. По окончании гимназии Мария Семёновна давала частные уроки и помогала матери с переводами, а также ухаживала за больным отцом.
Вернувшись в Москву, поступила на годичные Курсы коммерческой корреспонденции Москпрофобра (отделение немецкого языка), которые окончила в 1928 году, получив специальность "коммерческого корреспондента".
В августе 1936 года поступила в качестве делопроизводителя на работу в Главную редакцию по подготовке многотомного издания "География СССР" при Академии наук СССР, в сентябре того же года переведена на должность секретаря. В 1937 году, в связи с реорганизацией редакции и сокращением штата, была освобождена от должности.